Sind Elektrofahrzeuge besser oder schlechter für die Umwelt?

Auch wenn einige Leute Elektrofahrzeuge bevorzugen, weil sie leiser sind und keine teuren Stopps an der Zapfsäule erfordern, liegt die Priorität vieler Elektrofahrzeugfahrer bei der Umwelt. Aber sind Elektrofahrzeuge wirklich umweltfreundlicher als ihre gasbetriebenen Pendants?

Um besser zu analysieren, ob Elektrofahrzeuge besser oder schlechter für die Umwelt sind als herkömmliche Fahrzeuge, schauen wir uns an, wie jeder Fahrzeugtyp hergestellt wird, was er während seines Lebenszyklus ausstößt und sogar, wie er am Ende seines Lebens behandelt wird.

Die Herstellung ist chaotisch. Der Montageprozess verbraucht nicht nur Strom und stößt Treibhausgase aus, auch die Materialien selbst haben ihre eigenen Auswirkungen auf die Umwelt. Wie ein Material hergestellt oder gewonnen wird, beeinflusst die Gesamtwirkung des Endprodukts. Ein typisches Beispiel: Lithium, der wichtigste Bestandteil heutiger Elektrofahrzeugbatterien, muss durch umweltrisikoreiche Prozesse abgebaut werden. Es wird geschätzt, dass jede Tonne gefördertes Lithium 500.000 Gallonen Wasser benötigt. Giftstoffe aus Lithiumsalz-Verdunstungsbecken neigen dazu, in das umgebende Wasser oder den Boden zu gelangen und dort besondere Schäden bei Pflanzen, Menschen und Wildtieren anzurichten.

Wenn das Lithium einer einzelnen Batterie raffiniert, transportiert und in einen 75-kWh-Batteriesatz für Elektrofahrzeuge integriert wurde, hat sie etwa sieben Tonnen Kohlendioxid ausgestoßen. Obwohl Kohlenstoffabscheidung, alternative Heizung, kleinere Batterien und andere Faktoren diese Zahl reduzieren könnten, ist es sicherlich eine Menge.

Herkömmliche Fahrzeuge enthalten keine Lithiumbatterien und sind daher nicht mit den Umweltkosten verbunden, die ein Batteriepaket für Elektrofahrzeuge mit sich bringt. Ihr Herstellungsprozess ähnelt einem Elektrofahrzeug ohne Batterie – das heißt, sie bestehen aus viel Kunststoff, Metall und etwas Glas, die alle in Einzelteilen gefertigt und in einer Fabrik zusammengebaut werden müssen. Bei diesem Prozess werden je nach Größe des Fahrzeugs zwischen fünf und zehn Tonnen Kohlenstoff emittiert. Bei einem Elektrofahrzeug derselben Größe bleibt dieser Wert jedoch ungefähr gleich (ohne die Batterie des Elektrofahrzeugs).

Betrachtet man den Produktionsprozess jedes Fahrzeugtyps, so stoßen Elektrofahrzeuge mehr CO2 aus als Benzinfahrzeuge, bevor sie überhaupt auf die Straße kommen. Aber was ist, nachdem sie das Verkaufsgelände verlassen haben?

Das scheint ein Idiot zu sein, ist es aber nicht. Elektrofahrzeuge haben zwar keine Abgase, benötigen aber Strom, bei dessen Herstellung manchmal eigene Treibhausgase ausgestoßen werden. Nur 39 % der weltweiten Energie werden durch „saubere“ Mittel wie Windparks, Sonnenkollektoren und Kernkraftwerke erzeugt. Obwohl das mehr denn je ist, stammen 61 % unserer Energie aus kohlenstoffemittierenden Mitteln (also der Verbrennung fossiler Brennstoffe).

Unter Berücksichtigung all dieser Faktoren stößt ein durchschnittliches Elektrofahrzeug schätzungsweise etwa 100 Gramm Treibhausgase (hauptsächlich Kohlendioxid) pro gefahrener Meile aus. Das heißt, wenn ein Elektrofahrzeug im Laufe seines Lebens 200.000 Meilen zurücklegt, hat es 22 Tonnen ausgestoßen. Mittlerweile wird geschätzt, dass ein Benzinfahrzeug aufgrund seiner Abgasemissionen und der Raffinierungsprozesse, bei denen Benzin entsteht, rund 330 Gramm Treibhausgase pro gefahrener Meile produziert. Wenn ein Benzinfahrzeug die gleichen 200.000 Meilen zurücklegt wie das Elektrofahrzeug, hat es etwa 73 Tonnen Kohlenstoff und andere Treibhausgase produziert.

Diese Lücke erfüllt einen wichtigen Zweck. Eine letztes Jahr veröffentlichte Umweltstudie ergab, dass sich die Emissionen einer Elektrolimousine, wenn sie 1,5 Jahre alt ist, mit denen einer gleichaltrigen Benzinlimousine gleichen. Dieser Zeitrahmen erhöht sich auf 1,6 bis 1,9 Jahre für SUVs und 1,6 Jahre für Pickup-Trucks, aber das Prinzip bleibt dasselbe: Es dauert nicht lange nach der Produktion, bis Elektrofahrzeuge und konventionelle Fahrzeuge die Gewinnschwelle erreichen, und danach haben Elektrofahrzeuge die Nase vorn.

Laut einer anderen Umweltstudie wird das Elektrofahrzeug bis zum Ende seiner Lebensdauer 52 % weniger CO2 ausgestoßen haben. Darin sind zunächst alle Emissionen enthalten, die bei der Batterieproduktion anfallen. (Die Studie weist auch darauf hin, dass die Umstellung des Batterieherstellungsprozesses auf 100 % erneuerbare Energiequellen die produktionsbedingten Emissionen um 27 % reduzieren würde, aber das ist eine langfristige Hoffnung und nicht unsere aktuelle Realität.)

Dies dient eher der Inklusion als einem rechnerischen Zweck. Die Entsorgungsprozesse für Elektrofahrzeuge und Benzinfahrzeuge sehen bis auf die Batterie des Elektrofahrzeugs gleich aus. Die Entsorgung der Batterie hat nicht die gleichen schädlichen Auswirkungen auf die Umwelt wie ihre Herstellung; Es kann häufig recycelt und in zukünftigen Elektrofahrzeugen oder anderen Produkten verwendet werden. Zu diesem Zeitpunkt entstehen die meisten Treibhausgasemissionen beim Recycling durch den Transport der Batterie zur Recyclinganlage und deren Zerkleinerung in kleinere Stücke.

Da das Recycling alter Batterien oft eine größere Herausforderung darstellt als die Herstellung neuer Batterien, greifen die meisten Hersteller von Elektrofahrzeugen auf Letzteres zurück. Das bedeutet, dass viele Batterien von Elektrofahrzeugen auf Mülldeponien landen, auch wenn sie eigentlich nicht dort landen sollen. Leider gilt das Gleiche auch für viele andere Fahrzeugkomponenten, egal ob Elektroautos oder andere. Die Sorge bei Lithium-Ionen-Batterien besteht darin, dass sie das Brandrisiko einer Entsorgungsanlage erhöhen.

Was ist also besser für die Umwelt: Elektrofahrzeuge oder herkömmliche Benzinfahrzeuge? Wenn Sie Ihre Antwort allein auf den CO2-Ausstoß stützen, gewinnen Elektrofahrzeuge deutlich. Wenn Sie jedoch einen ganzheitlicheren Ansatz verfolgen, ist die Antwort etwas schwieriger zu finden. Dürre sowie Wasser- und Bodenverschmutzung – wie sie beim Lithiumabbau zu beobachten sind – stellen ernste Sorgen dar, und es ist nicht einfach, sie zu verzeihen, nur weil sie den Weg für geringere Kohlenstoffemissionen ebnen. Dringlichkeit könnte einzelnen Fahrern dabei helfen, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen: Treibhausgasemissionen sind direkt für eine immer schlimmer werdende Klimakrise verantwortlich, während andere Umweltprobleme möglicherweise nicht die gleiche Dringlichkeit haben.